信用證(簡稱L/C)支付方式是隨著國際貿易的發展、銀行參與國際貿易結算的過程中逐步形成的。由于貨款的支付以取得符合信用證規定的貨運單據為條件，避免了預付貨款的風險，因此信用證支付方式在很大程度上解決了進、出口雙方在付款和交貨問題上的矛盾。它已成為國際貿易中的一種主要付款方式。
對賣家而言，L/C的最大好處是提供了一個可靠的帳房――付款人，這就是銀行，而且是指定的某大銀行。如果他拿到的L/C不符合買賣合約，他就可以終止合約而不付運，另外再索賠(如有市場利用損失)。如果符合買賣合約，且沒有特別難以達到的要求的，他拿到后，做一些該做的事情如找船等，在最后一天的付運期之前把合約要求數量的某一品種的貨物付運出去，然后取得一套單證，其中包括最重要的提單(B/L)，即可前往結匯。L/C要求的一般是清潔的B/L，要求B/L的內容和L/C的內容一致。因此，賣家要嚴格按合約準時如數付運貨物，否則拿到與L/C不一致的B/L就無法結匯了。
買賣合約和L/C不會規定不清潔的B/L也可以接受，因為什么是不清潔B/L這個尺度很難定，若說全部爛掉是不清潔B/L，而只有一點很小損壞則在幾百萬美元的買賣里看起來算不了什么。可畢竟也有批注，也是不清潔B/L，照常理這不應影響結匯，因為是在可接受的程度內，買家不應非難。可是問題不在這里，事前雙方同意的，也許可以修改L/C或者買家告訴銀行說怎樣不妥的文件L/C仍可以接受，并不影響拿錢。可事前誰知道將來會有什么損失，程度如何，作什么批注？況且，作為買家要買的只是一批好貨，即要清潔B/L，而不是索賠。不能有批注才會符合B/L上面印明的所謂：表面狀況良好。發貨人只要拿到這樣的B/L(也叫“清潔”提單)，才能保證到銀行結匯就一定能拿到錢。所以說，L/C給賣家提供了一個可靠的帳房，賣家利用L/C基本上可以跟世界上的任何買家做生意。他不管這個買家認識不認識，守不守信用，也不管這個買家所在的地方有無外匯管制及政治是否穩定，甚至不管這個買家是否會馬上倒閉等。反正他相信的是銀行，用L/C去結匯，銀行必須支付。
對買家的好處則是貨運出來后他才付錢。只要雙方誠實地做生意，買家不會冒多大風險。因為至少是賣家已經真把貨付運了，拿到了已裝船提單(B/L)，而且其中的數量、日期及表面狀況與買賣合約是一致的。不像郵購的方式，買家付了款后，連個單證也拿不到，買家也吃不準貨到底郵寄出去與否。現在有了B/L,買家看到合約的所有條件都已達到，他才經銀行放錢。
當然，買家還可在L/C里規定這個航次他們所需要的其它文件。各種貿易有各種不同的文件要求，如果是進口食品，買家就可能要檢驗報告，這可在L/C里寫明，寫上去后，銀行就要根據整套文件來結匯。這樣，買家拿到整套文件，就可等著拿貨了，以后報關、繳稅等進口手續也就好辦了。
買家也可根據L/C要求銀行給予信貸資助。國際上的買賣動輒幾百萬美元，而且費用很高。要人立即掏錢出來做成買賣的話，即使是大公司也會造成資金緊張，這樣經常就靠銀行貸款。尤其是有些弱小的公司，自己沒有足夠的實力做大的買賣，但與他相熟的銀行往往會給予支持。買家開L/C，只要買家買的貨價值在若干限額以內，就可以到相熟銀行去開L/C，而不需要別的特別擔保。
銀行通過L/C這種做法，使買家不用錢或用很少的錢也可以去做較大的買賣，可以開400萬美元的L/C買這票貨。如果等貨到目的港買家才給錢，賣家往往不同意，即使同意，買家也吃不消，拿出400萬元的擔保(保證貨到卸港就付款)也不是那么簡單的，而400萬元的L/C就反而會容易開到。總有一天買家還是要用400萬美元去換回單證的，可那是幾個月后的事了。船到目的港都需一段時間，其間會產生很多第二買賣――買家可以整票轉或分批賣掉這票貨，取得貨款，自然不愁換不回單證了。
整個國際買賣利用L/C這個付款辦法，可以減少很多費用，節省不少麻煩。很多買賣都是通過幾次電傳就可達成，并不要求大家去做更多工作，這樣就減低了費用及時間。其中一項就是調查費――通過L/C，賣家不需去調查買家的資信就能成交。否則，幾百幾千萬的合約怎么能用幾個電傳來解決呢？
當然，利用L/C也可能出一些問題。對于買家而言，唯一擔心的就是L/C出毛病，主要是文件差錯(discrepancy)。尤其有時銀行故意找麻煩，查文件查得很嚴，打錯一個字母也非得叫你修改不可。根據ICC的調查，L/C文件首次結匯(First tender)時出毛病，銀行打回頭的占40%左右。不過，一般不會構成太大的問題，因為賣家只須將文件略作修改，在信用證有效期內，在第二次結匯(second tender)時就能過關結匯。
另外，信用證付款方式的可靠與否，最主要還是看文件的繁簡，如果一個文件只要自己簽個字就可結匯的話，那么這個L/C肯定可靠；反之，如果它要求的文件很多，而且其中不少文件又不完全在你操縱之下，而是受制于他人，就要冒一定的風險。投保的話，貨主只要付了保費就會有保單，萬一有什么東西要改，貨主叫人去改也容易。二是發票，銀行挑出什么毛病，貨主都可以回去自己隨意修改。較為擔心的單證，就是需要出于第三者之手的B/L、驗貨報告或其他官方文件等的可靠程度，因為到時候不管怎樣，人家都可以不出。或B/L要加批注、改格式等，貨主根本沒辦法，結果結不了匯。因此，對賣家而言，L/C里的文件越少，越簡單，就越可靠。
