１９９４年４月１５日在摩洛哥的馬拉喀什市舉行的關(guān)貿(mào)總協(xié)定烏拉圭回合部長(zhǎng)會(huì)議決定成立更具全球性的世界貿(mào)易組織（世貿(mào)組織），以取代成立于１９４７年的關(guān)貿(mào)總協(xié)定（ＧＡＴＴ）。

　世貿(mào)組織是一個(gè)獨(dú)立于聯(lián)合國的永久性國際組織。該組織的基本原則和宗旨是通過實(shí)施市場(chǎng)開放、非歧視和公平貿(mào)易等原則，來達(dá)到推動(dòng)實(shí)現(xiàn)世界貿(mào)易自由化的目標(biāo)。１９９５年１月１日正式開始運(yùn)作，負(fù)責(zé)管理世界經(jīng)濟(jì)和貿(mào)易秩序，總部設(shè)在日內(nèi)瓦萊蒙湖畔的關(guān)貿(mào)總協(xié)定總部大樓內(nèi)。１９９６年１月１日，它正式取代關(guān)貿(mào)總協(xié)定臨時(shí)機(jī)構(gòu)。

　與關(guān)貿(mào)總協(xié)定相比，世貿(mào)組織管轄的范圍除傳統(tǒng)的和烏拉圭回合新確定的貨物貿(mào)易外，還包括長(zhǎng)期游離于關(guān)貿(mào)總協(xié)定外的知識(shí)產(chǎn)權(quán)、投資措施和非貨物貿(mào)易（服務(wù)貿(mào)易）等領(lǐng)域。世貿(mào)組織具有法人地位，它在調(diào)解成員爭(zhēng)端方面具有更高的權(quán)威性和有效性。

　建立世貿(mào)組織的設(shè)想是在１９４７年７月舉行的布雷頓森林會(huì)議上提出的，當(dāng)時(shí)設(shè)想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時(shí)，成立一個(gè)國際性貿(mào)易組織，從而使它們成為二次大戰(zhàn)后左右世界經(jīng)濟(jì)的“貨幣－金融－貿(mào)易”三位一體的機(jī)構(gòu)。１９４７年聯(lián)合國貿(mào)易及就業(yè)會(huì)議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿(mào)組織，后來由于美國的反對(duì)，世貿(mào)組織未能成立。同年，美國發(fā)起擬訂了關(guān)貿(mào)總協(xié)定，作為推行貿(mào)易自由化的臨時(shí)契約。１９８６年關(guān)貿(mào)總協(xié)定烏拉圭回合談判啟動(dòng)后，歐共體和加拿大于１９９０年分別正式提出成立世貿(mào)組織的議案，１９９４年４月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關(guān)貿(mào)總協(xié)定部長(zhǎng)級(jí)會(huì)議才正式?jīng)Q定成立世貿(mào)組織。

　該組織作為正式的國際貿(mào)易組織在法律上與聯(lián)合國等國際組織處于平等地位。它的職責(zé)范圍除了關(guān)貿(mào)總協(xié)定原有的組織實(shí)施多邊貿(mào)易協(xié)議以及提供多邊貿(mào)易談判場(chǎng)所和作為一個(gè)論壇外，還負(fù)責(zé)定期審議其成員的貿(mào)易政策和統(tǒng)一處理成員之間產(chǎn)生的貿(mào)易爭(zhēng)端，并負(fù)責(zé)加強(qiáng)同國際貨幣基金組織和世界銀行的合作，以實(shí)現(xiàn)全球經(jīng)濟(jì)決策的一致性。

　世貿(mào)組織的最高決策權(quán)力機(jī)構(gòu)是部長(zhǎng)會(huì)議，至少每?jī)赡暾匍_一次會(huì)議。下設(shè)總理事會(huì)和秘書處，負(fù)責(zé)世貿(mào)組織日常會(huì)議和工作。總理事會(huì)設(shè)有貨物貿(mào)易、非貨物貿(mào)易（服務(wù)貿(mào)易）、知識(shí)產(chǎn)權(quán)三個(gè)理事會(huì)和貿(mào)易與發(fā)展、預(yù)算二個(gè)委員會(huì)。總理事會(huì)還下設(shè)貿(mào)易政策核查機(jī)構(gòu)，它監(jiān)督著各個(gè)委員會(huì)并負(fù)責(zé)起草國家政策評(píng)估報(bào)告。對(duì)美國、歐盟、日本、加拿大每?jī)赡昶鸩菀环菡�策評(píng)估報(bào)告，對(duì)最發(fā)達(dá)的１６個(gè)國家每４年一次，對(duì)發(fā)展中國家每６年一次。上訴法庭負(fù)責(zé)對(duì)成員間發(fā)生的分歧進(jìn)行仲裁。

　世貿(mào)組織成員資格分為兩種，即創(chuàng)始成員和新加入成員。創(chuàng)始成員必須是關(guān)貿(mào)總協(xié)定的締約方，世貿(mào)組織在接納新成員時(shí)，須在部長(zhǎng)級(jí)大會(huì)上由三分之二多數(shù)成員投票表決通過。